並び立つ数々の店の中で行き交う人が織りなす喧噪。各種の店を目当てとして世界中の商人や冒険者が集い様々な品の取引を行うことで、豊かな物流が為されている。
大国ベンガーナの一都市にして、この世界の経済の中心を担う港町だった。
人並みの間を通り抜ける中で、様々な武具店や雑貨屋、飲食店−更には他の町では決して見られぬであろう高級レストランの類も目にすることができた。魔王軍の侵攻が進む中にあって、長い間の平穏を保ち、その内での繁栄により築かれたものだろうか。
殺伐とした世を渡り歩いてきた者にとっては、その楽しげにも聞こえる人々の営みからあたかも異世界に迷い込んだかのような感覚に陥りさえもする程だった。
「ほーお、こんな立派な店もあるのな。」
少女と共にこのベンガーナへと視察を兼ねて買い出しへと出かける中で、城にもにた趣の豪奢な建造物を前に筋骨隆々の偉丈夫−カンダタが感銘の声をあげる。
最上部には、広告を主目的としているのか、バーゲン中という旨を記した旗を下げたアドバルーンが繋がれており、大いに人目を集めている。カンダタもまた例外ではなく、その旗印を最後の目標に町中を歩んできた。
世界唯一のデパートと名高い国営のベンガーナ百貨店だった。
「はっはっは。なーに、どのみち俺らは田舎もんだ。今更目立つことなんざ恥ずかしいことじゃあねえよ。」
彼の傍らに控える、鋼鉄の鎧を纏った少女もまたこのベンガーナの盛況ぶりに圧倒されていた。ここに至るまでの町並みも物珍しく、幾度となく目移りしそうになっていた。魔界で僅かに勝ち得た地とは比べ物にならない広さの都市での人々の営みを前に羨望の念をおぼえていた。
「さあて、何から見てこうかねえ。」
全五階層の広々とした空間に、所狭しと並ぶ数々の専門店。１階は食料店街、２階は書店街、３階は日用品街、４階は武具店街、そして５階は衣類街と、区画毎に選り選られた店が立ち並んでいる。世界一の商店街と言えるこのデパートへの期待を、ますます膨らませていく。
「嬢ちゃんも化粧品やら装身具かなんか買ってってもいいんじゃねえかね。身だしなみは大事だろ？」
戦乱に満ちたこの世界で、ここ以上の品揃えの店舗はない。この世界各地の名産品が集い、様々な食材を見ては目を輝かせ、未知の魔道書を見ては興味を示し、切らしていた日用品を思い出しては補充する。折角訪れた以上は彼女にも存分に買い物を楽しんでもらいたいと思っていたが、期待以上に夢中になっている様子を見て、カンダタも連れてきた甲斐があったと安心しきりだった。
「武器ねえ。正直言えば、その”破邪の剣”以上のモノなんて、そうそう売ってねえ気もするけどなあ。」
ひとしきり見終えた後、カンダタ達は武具店街へと足を踏み入れていた。鋼鉄の剣を始め職人が手がけた品々が陳列されており、量産品を多く扱う地方の武具店と比較にならない高級店が出揃っていた。
「バトルアックス……んなゴツいのでも拘らねえか。」
様々な武具を手にして眺めること数分、少女は大斧を抱えて戻ってきた。無骨な片手持ち用の木製の柄に釣り合わぬ、先端にも刺突用の刃を持つ実戦的な肉厚の斧だった。
「ははっ、嫌いじゃないぜそういうとこ。……ん？」
年頃の少女である一面を覗かせながらも、一介の戦士としての拘りを前には決して妥協しない。女だてらに優れた武器の使い手である由縁はそこだろうか。そう感心したその時、彼女の後ろの人だかりのにぎわいが一層強まった。
「ほう、オークションか……モノはなんだ？」
何かを囲むようにして多くの者達が集まっている。裕福な商人や戦士が多いことから、それがその品を求めて集まってきた、オークションの客であることが窺えた。
「……ありゃあドラゴンキラーだな。随分無難な店ばっかと思ってたが、あんなのも売ってるとはねえ。」
ドラゴンキラー、腕に嵌めて持ちいる手甲のような先に精錬された金属の剣を取りつけた、貫通力に優れた武具だった。鋼鉄以上の強度を持つドラゴンの鱗をも斬り裂くという触書だけあって、非常に優れた品である。
「あの武器にも興味持つあたり流石だな。……が、あんなん競ってたら金が幾らあっても足りやしないぜ？」
少女もまた例外ではなく、ドラゴンキラーに見入っていたが、カンダタは流石にその高価さを知らずに目を輝かせる彼女に呆れを隠せずにいた。ドラゴンキラー一つを以って１５０００ゴールド、逸話にある優美な石像やや頑丈な幌馬車一つすら買える程の価値があった。
「ふん、あんた達もあのバカどもの仲間入りをしようって？」
残念そうにうつむく少女へと不意に、しわがれた声の小馬鹿にしたような声が届いた。振りかえると、そこには魔法使いのそれを思わせる黒いローブと三角帽子を纏った老婆がいた。
「だいたいそんな見てくればっかりの鎧なんて邪魔になるだけじゃろうに。そんなん着て強くなったつもりになっちゃいないだろうね？」
少女の纏う鋼鉄の鎧、脚絆や手甲は隙間ひとつない堅牢な作りとなっており、頑丈な布で拵えられたスカートやマントもまた単なる装飾に留まらない、全体として堅牢にして質素な騎士のような出で立ちだった。
それを纏っているのがまだ未熟さを垣間見れる少女であるのが余程気に入らないのか、老婆は鎧を小突きながら責め立てるようにそう告げてきた。
「いやいやそうでもねぇもんで……って、おいおい落ち着けよ嬢ちゃん。……まさかんなことに頓着してるとはなあ。」
唐突に辛辣な言葉を投げかけてきた老婆をカンダタが宥めようとしたその時、少女は怒りを露わに老婆を睨みつけて詰め寄っていた。今度は少女の襟首をつかんで引きとめながらも、彼女が鎧一つで激されたことを意外に思わずにはいられなかった。
「大方ファッションか何かと勘違いしてるんじゃないのかい？そんな見かけ倒しで何が出来るって？何？素人丸だしじゃないかって！？バカをお言いでないよ！！だいたい……ってメルル！何すんだい！！」
「あー、はいはい、二人とも落ち着けよ。あっちのお嬢ちゃんが困ってるぜ？」
老婆の悪口に負けじと皮肉る少女との口論は激しさを増すばかりで終わる気配がない。流石に見かねたのか、カンダタは少女の口を押さえながら後じさり、老婆の傍らにいる人物を指差しつつ双方の当事者を諌めた。
「ご、ごめんなさい……祖母ナバラはいつも口が悪くて……」
「気にすんなよ。今のはこいつも悪いんだからさ。」
雑言罵言を吐きたてる老婆−ナバラを心配そうに覗きこみながら抑えている、メルルと呼ばれた娘が謝意を述べながら頭を下げてくる。こちらも少女が老婆の言葉に過敏に反応してしまったこともあり、カンダタもまた素直にメルルへと返礼していた。
「フン、そっちのだって見てくれだけの筋肉ダルマなんじゃろ、どうせ。」
「はっはっは、それも漢のロマンって奴ですぜ、……ってコラ嬢ちゃん！おーちーつーけー！！お前はしつけのなってない犬か！！」
引きとめようとする彼もまたナバラの嫌味を受けるも、気にするどころか褒め言葉として受け取っていた。だが、カンダタの悪口を受けた少女はますますいきり立ち、押さえつける手の中でじたばたしながら喚き出していた。
「ふふっ、あなたはお父様が余程お好きなのですね。」
「そう見えるか？ま、こいつの親父とは違うけどな。」
あたかも父を侮辱されて憤慨する子供のような少女の姿を急にほほえましく思ったのか、メルルは温和な笑みを浮かべていた。橙色の薄衣で拵えられた占い師の衣を纏い、背にまで届く長く艶やかな黒髪に白銀の髪飾りを戴いた、物静かな少女だった。
「もう売れたみたいだな。随分と粘ってやがったみたいだが、どっかの姫さんかねありゃ。」
連れの少女とナバラがにらみ合っている間に、ドラゴンキラーは闘いとはまるで無縁な富豪の下に落札されていた。それを悔しげに見つめる一行、その筆頭は悔しげに唇をかんでいる金髪の少女だった。通常の旅人の服に比べても装飾品がいくつも付いており、その着こなし一つを見てもいかにも身なりの良さを感じさせる。
「鼻タレ坊主はともかくとして……なんだあのちんちくりんは。嬢ちゃんの真似事でもしてんのか？……だよなあ、明らかに分不相応な装備だろ、おいおい。」
そして彼女の同行者として、短い魔杖を携えて黄色いバンダナを巻き緑色のローブに身を包んだ魔法使いの少年と、全身を鋼鉄の鎧に包んでぎこちなく動いている小柄な少年の姿があった。共にどこか都市に慣れてないように見受けられ、ぎこちない雰囲気を感じ取れた。
何より目を引くのは少年の方の出で立ちだった。全身を堅牢に守っている点は少女のそれと同じだったが、金属同士が擦れ合う音を立てながらおぼつかない足取りで歩む姿からは、無理やりに着込んでいるだけの印象を受ける。流石にカンダタも似たような少女の出で立ちと見比べてもそれを種に笑うこともなく、彼女もまた少年の分不相応な装備に呆れを見せていた。
「！！」
オークションに参加していた少年少女一行を見て二人が顔を見合わせていると、不意にメルルが短く悲鳴を上げながら顔面を蒼白にしているのが見えた。
「どうしたんだい、メルル！？」
尋常ならざるメルルの様子に、ナバラが引き攣った表情を浮かべながら尋ねていた。それは単に彼女の身を案じるに留まらず、得体の知れぬものに対する怯えのようなものすらも垣間見れた。
「そんな、もうすぐ近くまで！？……いけない！あなた達も早く逃げ……！！」
「！？」
焦燥を露わにする様に怪訝な顔をするカンダタ達にメルルが警鐘を発したその瞬間、辺りが大きな揺れに襲われて、程なくして床に罅が入ってそのまま崩落した。
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